אגף המתנדבים של משטרת ישראל הוקם בשנת 1974 בעקבות הפיגוע במעלות. בשנותיו הראשונות תפח המשמר האזרחי למימדים בלתי ניתנים לניהול, בשלב מסוים כלל 130,000 מתנדבים. לא היה מיון והכשרה מועטה או ללא הכשרה של המתנדבים, שהסתבכו בקביעות בסכסוכים עם אזרחים והפכו למבוכה עבור המשטרה.
רפורמה שבוצעה ב-1999 יצרה את מחלקת המתנדבים, בראשות קצין בדרגת אלוף, וקיצצה את מספר המתנדבים ל-70,000. בשנת 2011 נעשה צעד נוסף. מחלקת המתנדבים הוכנסה לאגף המבצעים, בראשותו של היום האלוף נסים מור. הכוח מבקש כעת להגדיל את מספר המתנדבים ולשם כך הקצה מור מיליוני שקלים בנוסף לשיפוץ מבנים, רכישת מדים וציוד והנפקת תארים (כבוד) לכל המתנדבים.
במהלך השנתיים האחרונות נפתחו למתנדבים כל התפקידים, למעט בעלי המודיעין, ובחלק מהיחידות הם כמעט יקרי ערך. יחידת המחשוב של המשטרה עושה שימוש במתנדבים בעלי רקע תכנות והנדסי, פסיכולוגים מתנדבים [1] ופסיכיאטרים נעזרים לעתים קרובות באירועים הדורשים משא ומתן או כפרופילים ומומחים לענייני המזרח התיכון סייעו למשטרה לטפל בפשיעה בקהילה הערבית.
במשטרת ישראל 28,000 שוטרים ו-35,000 מתנדבים, העוסקים בסיור (6,203), במשטרת התנועה (7,140), בחקירות וביחידה לנוער (542), במשמר הגבול (7,237) ובשיטור המונים (10,571). אלפים עובדים נוספים ביחידת החילוץ והחילוץ זכא וביחידות נוספות. מאחר שכל מתנדב חייב לעבוד לפחות שמונה שעות בחודש, מדי שבוע מתנדבים במשטרה יותר מ-13,000 משמרות.
הדרישות הבסיסיות להתנדבות אינן גבוהות. על המתנדבים להיות בני 16 עד 77, ללא עבר פלילי, והם נדרשים לעבור ראיון אישי וסיווג ביטחוני אצל קצין התחנה האחראי על המתנדבים. מתנדבי יחידות הסיור והחקירה, בעלות תקרת גיל 55, מקבלים הכשרה ראשונית בלבד. למתנדבי הסיור זה מורכב משבעה מפגשים, שלוש עד ארבע שעות כל אחד, כדי ללמוד את חובותיו וסמכויותיו של שוטר, זכויותיהם של נעצרים וכיצד לבצע מעצר. השוטרים הרגילים, לעומת זאת, עוברים הכשרה בסיסית של שבעה חודשים. חלק ממחלקות המשטרה מציעות קורסים משלימים ממוקדים, כמו קורס משטרת תנועה בן ארבעה מפגשים עם הדרכה בחוקי תעבורה וכתיבת כרטיסים.
למתנדבי המשטרה יש סמכות זהה לשוטרים. הם יכולים לשאת נשק ולעצור אזרחים לחקירה. כל עוד הם יוצאים לטווח פעמיים בשנה, ייתכן שיונפק להם נשק משטרתי מהתחנה שלהם. מתנדבים עם רישיונות נשק משלהם יכולים לשאת את נשקם במהלך המשמרות שלהם.
מתנדבים חדשים עובדים בליווי צמוד של שוטרים. לאחר חצי שנה בכוח הם זכאים לקורס מתקדם של חמישה מפגשים, בהם לומדים כיצד לנהל זירת פשע ולהזעיק גיבוי, בין היתר. לאחר סיום קורס זה המתנדבים חופשיים לעבוד לבד.
